Qué ver en Varanasi: la ciudad más sagrada de la India

Preguntarse qué ver en Varanasi es asomarse a uno de los lugares más intensos y espirituales del planeta. Conocida también como Benarés, esta ciudad a orillas del río Ganges es la más sagrada del hinduismo y, según muchos, la urbe habitada más antigua del mundo. Aquí la vida y la muerte conviven a plena luz del día, entre humo de incienso, cánticos y peregrinos que se bañan en el río.

Es densa, caótica y contaminada, sí, pero también hipnótica e inolvidable. Con dos o tres días bien organizados puedes empaparte de su magia. En esta guía te cuento los imprescindibles, un itinerario por días, cómo llegar y moverte, dónde dormir y comer, y qué puedes hacer gratis para que aproveches al máximo tu paso por Varanasi.

Cómo llegar a Varanasi y desde el aeropuerto

La mayoría de viajeros llegan a Varanasi en tren o en avión. El tren es una experiencia en sí misma: hay conexiones nocturnas muy cómodas desde Nueva Delhi, Agra o Mumbai, y la estación principal es Varanasi Junction (algunos convoyes paran en Mughal Sarai, a unos 18 km del centro).

Si prefieres ganar tiempo, el aeropuerto internacional Lal Bahadur Shastri recibe vuelos de aerolíneas de bajo coste como IndiGo o SpiceJet desde varias ciudades indias. Del aeropuerto al centro hay alrededor de una hora en coche, más si pillas hora punta. Para evitar negociaciones nada más aterrizar, lo más práctico es dejar reservados con antelación los traslados hasta tu hotel.

Cómo moverse por Varanasi

El casco antiguo de Varanasi es un laberinto de callejones donde solo se puede caminar: ni tuk-tuks ni rickshaws entran. Por eso la mejor forma de conocer la ciudad es a pie, recorriendo la orilla del río, ya que los ghats están conectados entre sí. Un buen plan es empezar en Harischandra o Assi Ghat y avanzar hacia el norte.

Para desplazamientos más largos (a la estación, a la Universidad o a Sarnath), los tuk-tuks y rickshaws son la opción habitual; acuerda siempre el precio antes de subir. Si quieres cubrir mucho en poco tiempo y sin regateos, un tour en tuk tuk por Varanasi de un par de horas resuelve la logística de golpe.

Qué ver en Varanasi: los imprescindibles

Los ghats del Ganges

Lo esencial que hacer en Varanasi es pasear por sus ghats, las escalinatas que descienden hasta el río sagrado. Aquí es donde late el alma de la ciudad: gente bañándose, lavando ropa, rezando o simplemente contemplando el Ganges. Dos de los más agradables para sentarse a observar son Assi Ghat y el ghat del fuerte de Chet Singh. Reserva buena parte de un día solo para caminar sin prisa y absorber los detalles.

El Manikarnika Ghat y las cremaciones

El Manikarnika es el principal ghat crematorio, donde arden las piras día y noche. Ver el ritual impacta, pero se vive con una naturalidad sorprendente: en Benarés la muerte se contempla sin morbo, como parte del ciclo de la vida. Por respeto, no se hacen fotografías de las cremaciones.

La ceremonia del Ganga Aarti

Imprescindible: presenciar la ceremonia del Ganga Aarti. Cada atardecer, varios sacerdotes rinden tributo al río con lámparas de fuego, incienso y cánticos sincronizados durante cerca de una hora. El escenario más multitudinario es el Dashashwamedh Ghat; para algo más íntimo, el Assi Ghat. Llega al menos media hora antes para pillar buen sitio. Verla desde el agua es aún más especial: un paseo en barco por la ceremonia Aarti te da una perspectiva única de las llamas reflejadas en el Ganges.

Templos y la Universidad

Varanasi está sembrada de templos hindúes, algunos de acceso restringido a no hinduistas. Si te interesa entender su simbolismo, un tour de templos por Varanasi le da contexto a lo que ves. La Universidad Hindú de Benarés (BHU), con su templo dedicado a Shiva, es una parada tranquila; por dentro no ofrece demasiado, así que gestiona expectativas.

Un tour para entender la ciudad

Varanasi es tan simbólica que sin contexto se pierde la mitad. Para orientarte el primer día, un free tour por Varanasi por los ghats y mercados va muy bien. Si prefieres profundizar con guía en español, el tour privado por Varanasi recorre los imprescindibles con traslados incluidos. Y si eres de los que viven la ciudad a través de la cámara, el tour fotográfico por Varanasi combina historia y consejos para llevarte mejores instantáneas.

Miradores y vistas del Ganges

La mejor "vista" de Varanasi no está en una torre, sino sobre el agua. El paseo en barco al amanecer, con la niebla despejándose y la ciudad despertando, ofrece la panorámica más completa de la larga hilera de ghats. También hay cafeterías y terrazas junto a los ghats donde comer con vistas al río, un plan estupendo para descansar del bullicio a media tarde.

Itinerario por días en Varanasi

Día 1: callejea sin rumbo por los ghats (la vida se concentra ahí, no en el interior de la ciudad), prueba un thali en algún local con vistas y termina la jornada en la ceremonia del Ganga Aarti del Assi o del Dashashwamedh Ghat.

Día 2: madruga para el paseo en barco al amanecer, visita la Universidad y algún templo, compra textiles y sedas de Benarés, y por la tarde merienda un lassi (el mítico Blue Lassi es toda una institución).

Día 3 (opcional): excursión a Sarnath o a los pueblos de los alrededores para ver otra cara de la región.

Excursiones cercanas: Sarnath y los pueblos

A pocos kilómetros al norte está Sarnath, donde se dice que Buda pronunció su primer sermón tras alcanzar la iluminación. Es un enclave sereno, con estupas, ruinas y un museo, que contrasta con la intensidad de Benarés. Puedes ir por tu cuenta en taxi o reservar la excursión a Sarnath con guía.

Si dispones de más días o quieres salirte de lo turístico, el tour por los pueblos de Varanasi te lleva a aldeas cercanas para conocer el modo de vida rural, telares y comunidades locales.

Dónde dormir en Varanasi

La zona más recomendable para alojarse es cerca de los ghats, sobre todo en torno al tranquilo Assi Ghat (sur), ideal para amanecer paseando junto al río. La zona central, cerca del Dashashwamedh, es más animada pero también más caótica. Hay opciones para todos los bolsillos, desde guesthouses sencillas hasta hoteles con encanto tipo heritage. Elige un alojamiento a pie de ghat para no depender del transporte por los callejones.

Dónde comer en Varanasi

La gastronomía es parte del viaje. Prueba el thali (bandeja con varios platos vegetarianos, intensos y picantes) y los famosos lassis de Benarés: el Blue Lassi, en pleno casco antiguo, es parada obligada para merendar. Hay muchos cafés con terraza sobre los ghats para comer contemplando el río. Para descubrir sabores locales sin miedo a dónde comer, un tour gastronómico por Varanasi te lleva a los puestos y dulcerías que solo conocen los de aquí.

Qué ver y hacer gratis en Varanasi

Buena noticia: lo mejor de Varanasi es gratis. Pasear por los ghats, contemplar el Ganga Aarti (la asistencia no cuesta nada), ver a los peregrinos bañarse al amanecer o simplemente perderte por los callejones no tiene precio. Incluso puedes empezar con un free tour para situarte sin gastar. Eso sí, cuidado con los pequeños timos: al terminar la ceremonia suelen acercarse vendedores (a menudo niños) para colocarte velas y flores de ofrenda.

Si quieres organizar toda tu estancia y ver más opciones de actividades, echa un vistazo a la oferta completa de Varanasi en Civitatis.